T.S. Spivet on 10-aastane imelaps, kellel on suur kirg leiutiste vastu. Ta elab Montanas koos mardikatest vaimustuva ema, kauboist isa ja 14-aastase õega, kes unistab Miss Ameerika tiitli võitmisest. Tema kaksikvend Layton sai surma õnnetuses, mille põhjustas vanemate laudas olev tulirelv ja see on valus teema kogu perele. Ühel päeval saab T.S.
Politsei kuulab üle kuulsat krimikirjanikku Judith Ralitzeri, keda kahtlustatakse mõrvas. Kes on tema ohver? Vanglast põgeneb ohtlik kurjategija hüüdnimega Mustkunstnik, kel oli kombeks oma ohvritele enne tapmist trikke näidata.
